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El mejor del mundo en lógica es uruguayo

Escrito por Horacio

domingo, 23 de abril de 2006

Uruguayo que resuelve problemas

M.H.

FUENTE: DIARIO EL PAIS (URUGUAY)

Siempre le gustó la matemática, desde que era bien pequeño. Se dio cuenta que era lo suyo cuando ingresó en la primera olimpíada nacional, en tercero de liceo, y quedó primero en su nivel. Al año siguiente ya era parte del seleccionado uruguayo, y junto a él participó en una olimpíada del Cono Sur (94), dos rioplatenses (95 y 96), y dos Iberoamericanas (95 y 96). "No me fue mal. Al principio me acuerdo que pensé que a mí no me iban a hacer resolver problemas de matemática además de los del liceo solo para entrenar, pero que iría para ver cómo era. Después me enganché totalmente; me encantaba todo lo que tenía que ver con la olimpíada", señala el matemático Antonio Montalbán, 27 años, actualmente instructor (pos doctorado) de la Universidad de Chicago.
Recientemente el joven genio uruguayo fue galardonado con el premio Sacks. ¿Qué significa? Que su tesis de doctorado, realizada en la Universidad de Cornell, fue considerada la mejor del mundo en su área: la lógica.
Pese a su joven edad, Montalbán no solo tiene una larga trayectoria en resolver problemas sino que además ha logrado un nombre en el mundo de la lógica. Pero antes de todo eso ingresó en 1997 en la Universidad de la República, sin tener demasiado claro si quería seguir matemática, física o ingeniería de sistemas. Así que se anotó en las tres carreras, y las cursó durante el primer semestre. "Son casi las mismas materias. No fue mucho; después decidí dedicarme solo a matemática".

AMORES. Se crió en Malvín, es hincha a muerte de Defensor, junto a su padre iba a verlo todos los domingos jugara donde jugara, y actualmente si está de visita en el país seguro se lo encuentra en la cancha. "Mi cuadro de toda la vida, ahora me entero de los resultados por mail o por los diarios".
De chico no descolló como el mejor de la clase, salvo en las materias científicas en las que sí era de los de más alto nivel. En el resto tampoco le iba mal. "La verdad es que en el liceo estudiaba lo necesario. Pocas clases me entusiasmaron. En la Universidad fue distinto. Ahí sí me gustaron la mayoría de las materias, y empecé a estudiar mucho más", confiesa el joven matemático.
Si le habrá gustado que realizó su licenciatura en tiempo récord, apenas poco más de tres años. "Fue el tiempo en el que salió. No hubo un apuro por algún motivo particular Las clases me gustaban, y uno entra a la licenciatura con el objetivo de terminarla, supongo que para poder dedicarse a otras cosas, como por ejemplo, a la investigación".

SIN REGRESO. Tiene claro que su vuelta a Uruguay es imposible en los próximos años, ya que quiere viajar y trabajar con distintas personas reconocidas en su área. La idea de vivir en Estados Unidos en forma permanente tampoco le atrae tanto. "El único campo que hay para un matemático en Uruguay es la Universidad de la República. El Centro de Matemática sería el lugar donde podría trabajar. Aunque existe una diferencia muy grande entre desarrollarse laboralmente en una universidad grande en Estados Unidos y en la Udelar".
Cuando finalizó sus estudios en Uruguay, eligió la Universidad de Cornell para realizar el master y el doctorado, asesorado por el profesor Walter Ferrer, su segundo orientador. "No tenía mucha idea sobre las universidades de Estados Unidos en ese momento. Cornell tiene un buen programa en lógica. Además, sabía que a varios uruguayos les había ido muy bien allí, y también conocían a algunos de los profesores que me escribieron cartas de recomendación Estas universidades tienen que elegir a quién aceptar en sus programas de doctorados, por lo que debe existir algún motivo para creer que uno será un buen estudiante. A Cornell fui a hacer el doctorado, que terminé el año pasado. El master te lo dan por el camino. Ahora me encuentro en la Universidad de Chicago, trabajando en una posición temporaria (3 años), que se les llama "postdocs", ya que son las que le dan a los que recién obtuvieron sus Ph.D. Aquí se le llama "Instructor", pero el nombre varía según la institución".

LÓGICO. En matemática, desde joven, Antonio Montalbán mostró siempre especial interés por la lógica. Ya en segundo año de la licenciatura comenzó a trabajar en un proyecto de investigación bajo la dirección de la profesora Paula Severi, quien luego resultó ser su primera orientadora. "Ese proyecto era sobre lógica, así que tuve que aprenderla en más profundidad que otras materias. Supongo que eso fue lo que hizo que me gustara más que otras cosas. Pero en verdad no sé qué fue, qué me inclinó hacia allí".
¿Qué es la lógica para un simple mortal que sabe poco de matemáticas? "La lógica —responde Montalbán— estudia el razonamiento matemático, desde un punto de vista formal. La mayor diferencia con respecto a otras áreas de matemática, es que uno trata al lenguaje matemático y las demostraciones como objetos matemáticos. La sub-área de lógica en la que yo estoy interesado se llama Teoría de la Computabilidad, y uno de sus objetivos es estudiar la complejidad de ciertos problemas matemáticos. La idea fundamental detrás de esta clasificación es que uno dice que un problema es más simple que otro si una computadora es capaz de resolverlo, asumiendo que uno tiene la solución para el segundo problema".
Además de varias publicaciones, su tesis de PhD, en lógica, fue considerada la mejor del mundo, lo que resultó en el premio Sacks. "Fue una gran satisfacción ver que el trabajo que hice durante los últimos tres años de mi doctorado es valorado de esa forma. Desde el punto de vista profesional se ve muy bien en el currículum, además de que mucha gente se entera, por lo que sin duda te abre puertas".
El doctorado en Cornell le llevó cinco años, los primeros dos tomando cursos y los últimos tres realizando investigación, incluyendo la tesis. "Es difícil medir la dedicación que me llevó la tesis. Sí, trabajé. Pero uno se pasa mucho tiempo pensando cosas que no van a nada, y parece que no está haciendo nada, hasta que un día uno tiene una buena idea y es como que en esa jornada se hizo todo el trabajo. Mi tesis tiene varias cosas distintas, así que fueron varios días en los que las ideas salieron, pero tampoco tantos".

FUTURO. Antonio Montalbán parte en setiembre para Nueva Zelanda, donde trabajará un año en la Universidad de Victoria en Wellington. Fue invitado por un reconocido profesor que trabaja en Teoría de la Computabilidad. Después regresará a la Universidad de Chicago, donde continuará con el cargo de instructor, posiblemente por dos años más. La idea siguiente es encontrar una posición de docente en alguna universidad.
Mientras tanto, se mantiene económicamente con sus trabajos, antes como ayudante de profesor en Cornell (equivalente a un grado uno de Udelar, lo que le cubría la matrícula y un salario para vivir) y ahora como docente en la Universidad de Chicago, donde recibe un sueldo que le da bien para vivir, siendo soltero y sin hijos.

"NO SOY LOCAL"

Una vez al año viene a Uruguay, tres semanas sobre fines de año. Como todo compatriota extraña el asado, la pizza, el fainá, la rambla. "No sé cuáles cosas particulares extraño más, y las que no. A veces cuando hablo con uruguayos por acá me acuerdo y extraño. Pero ya llevo seis años viviendo afuera, así que me he acostumbrado. Aunque hay cosas a las que uno nunca se termina de habituar: todavía no me siento en casa. Por ejemplo, todo bien con los estadounidenses, pero mis amigos, son de cualquier otro lado del mundo, de Europa y del resto de América. Puede que sea porque la cultura es diferente, pero la principal diferencia es el ser local o no".

CONSEJO PARA ASTORI

—Los números no le dan al Ministro Astori para repartir entre todos lo que el país necesita. ¿Cuál sería el consejo de un matemático?
—Que matemáticamente tenemos chance...(se ríe). Lo que tiene que hacer es considerar el logaritmo del producto bruto interno y dividirlo sobre la raíz cuadrada de la población activa. A lo que te da... No, no tengo ni idea cómo responder tu pregunta. Si fuese una cuestión matemática, sería muy fácil. Pero no tiene nada que ver con la matemática pura. Ese es el único aspecto de mi trabajo que me disgusta; que no sirva para responder esa pregunta.